水文要素可以根据降水量、洪峰流量等观测调查资料，按其出现的稀有程度，来衡量它的大小和等级，在水文学上习惯称为“频率”。“洪水频率”常以％表示，水文行业一般采用0.01％、0.1％、1％、10％、20％来衡量不同量级的洪水。洪水频率越小，表示某一量级以上的洪水出现的机会越小。如，洪水频率为1％，则为百年一遇洪水。

水文行业除采用洪水频率衡量洪水的大小外，也常用重现期（以年为单位）来表示。重现期是指某量级的洪水在很长时期内平均多少年出现一次的概念，如某一量级洪水的重现期为百年（俗称百年一遇洪水），是指这个量级的洪水在很长时期内平均每百年出现一次的可能性，但不能理解为每隔百年出现一次。实际情况是这种洪水可能100年内不止出现一次，也可能一次都不出现。

洪水频率和重现期实际上是衡量洪水量级的一个标准，是确定水利工程、堤防建设规模和等级的重要依据。

自2009年1月1日开始实施国家标准《水文情报预报规范》[GB/T22482-2008]，根据我国防洪管理工作的实际需要，对洪水等级划分标准重新进行了修订，按洪水要素重现期小于5年、5－20年、20－50年、大于50年，将洪水分为小洪水、中洪水、大洪水、特大洪水四个等级，具体如下：

（1）洪水要素重现期小于5年的洪水，为小洪水；

（2）洪水要素重现期为5年～20年的洪水，为中洪水；

（3）洪水要素重现期为20年～50年的洪水，为大洪水；

（4）洪水要素重现期大于50年的洪水，为特大洪水。