据宋嘉泰《会稽志》载：东汉汉安二年(143)与建康元年(144)会稽郡旱，这是现存最早的旱灾纪实。自此之后，到1949年前的1806年间，史籍可查的旱灾有524年，(其中大多是部分或局部地区受灾)平均3.4年有一年。其中唐及五代平均12.7年有一年；宋代平均3.3年有一年；元、明两代平均2.1年有一年；清代平均1.5年有一年；民国时期平均1.2年有一年。

干旱一般受灾面较广，大都涉及数个县以至部分州(郡)、府(市)。历史上旱灾发生于个别县的年份有132年，频繁受旱成灾的有浦江、嵊县、金华(包括汤溪)、桐庐(包括分水)、上虞、诸暨、义乌、新城(即新登，现并入富阳)、绩溪、东阳等县。流域性的干旱灾害总共有15年。其中唐代1年(823)，宋代4年(1148、1180、1181、1215)，明代3年(1456、1508、1526)，清代5年(1671、1721、1751、1802、1835)，民国时期2年(1934、1944)。

钱塘江流域时有连年出现干旱的记载。清康熙八年至二十三年间(1669～1684)，全流域或局部地区连续发生旱灾，先后持续16年。金华府的8个县于明万历十五年至十八年(1587～1590)连续4年发生旱灾。义乌县于明景泰七年至天顺三年(1456～1459)连续4年发生旱灾，坞姑山有摩崖石刻记其旱情；百余年后，又连续6年出现大旱。新昌县自清嘉庆十六年至二十三年(1811～1818)连续8年发生旱灾，嵊县亦有自民国29年至36年(1940～1947)连续8年发生旱灾的记载。

历代干旱灾害年数统计

钱塘江流域的旱灾，多数为夏旱(伏旱)、秋旱或夏、秋连旱。7、8月三伏期间，降水少、气温高、蒸发强，而农作物又值需水旺季，干旱对人畜作物的影响与危害最严重；个别年分或个别地区也有春夏、秋冬以至冬春季节连旱。宋淳熙八年(1181)七月至十一月不雨，越、婺、衢、徽州皆旱。绍熙四年(1193)，新昌自冬至不雨直至次年夏、秋。民国34年(1945)，常山4～6月连旱70天，7～9月又旱70天，受灾农田5.45万亩，颗粒无收者9600亩。

干旱灾害，轻者作物减产；重则河湖干涸，井泉枯竭，田土龟裂，禾稼槁死，人畜饮水无着。唐贞元元和间(785～820)，江南道旱，白居易有诗云：“是岁江南旱，衢州人食人!”宋嘉定八年(1215)，建德、桐庐、分水等县连旱125天，溪水断流，水井干涸，稻无收，斗水30钱，民多渴死。清嘉庆二十五年(1820)，东阳自五月不雨至七月，禾苗枯焦，贫民剥树皮，挖掘“观音土”为食，流徙它乡，死于道路者无数。

民国时期仅民国4年(1915)、5年、9年、12年、20年、24年未发生旱情，其余的31年均发生旱灾。有5年仅1县受旱成灾，流域性的大旱有23年和33年。其中以23年的旱灾为最严重，当时在5～10月间，流域内各县先后久晴不雨，连旱75～130天不等，溪涸井竭，田地龟裂，因之收成大减，甚至颗粒无收。新安江上游绩溪、歙县受灾农田达42万亩；寿昌、建德一带稻苗枯死，收成不及常年的十分之一，饿死30余人；衢江上游常山县受灾农田15万亩；金华江上游武义县因旱减产5成以上的农田近8万亩；富春江流域的桐庐、分水县受灾农田24万亩，减收5～8成，人食野草、观音土；浦阳江江水断流，诸暨县饮水困难，受灾田20万亩，且有人因灾而自尽者；地处曹娥江中下游的上虞县，因旱成灾的农田28万亩。此次灾区之广，灾情之重，为百余年所未有。 

1949年后，为发展生产，在流域内兴建了大量的蓄水、引水和汲水工程使水利条件有很大改善，然而随着农业耕作制度的改变，工业生产的发展，人口的增加，需水量亦大幅度增长，而水资源的开发利用未能同步跟上，使流域范围内发生干旱灾害的年分并未减少。1949～1989年的41年间，几乎年年有旱灾，但范围有大小，程度有轻重。其间发生流域性的干旱，受旱面积在250万亩以上的，有1953、1956、1957、1958、1961、1967、1971、1978、1979、1986、1988年等11年。

1953年自6月下旬起，流域内各县先后无雨受旱，大部分县干旱持续到8月下旬，个别县则延至9月下旬。新安江流域的祁门、黟县、屯溪、歙县、淳安、建德等6县、市受灾面积达65万亩。常山、衢县受旱田地30万亩，成灾22万亩。武义、永康、东阳、金华4县受旱面积98万亩，其中69万亩成灾。桐庐县成灾农田近8万亩，诸暨、萧山两县31万亩农田成灾。新昌、嵊县、上虞3县受旱农田65万亩。

1967年6月下旬到10月，有的县延续到11月初，连旱4个月，常山、衢县的旱期长达136～138天，跨夏、秋、冬3季。江山港、金华江、兰江、浦阳江、曹娥江均曾断流，多数大中型水库干涸，全流域受旱面积达418万亩，成灾面积270万亩，其中颗粒无收者有128万亩。

1978年大旱，入梅迟，出梅早，梅雨量少。6月即出现旱象，以后持续高温，旱情迅速发展，伏旱连秋旱，旱期50～70天不等，其中以新安江上游的旱情最为严重，歙县境内29条10千米以上的河流相继断流，绝大部分山塘水库干涸见底，人畜饮水困难，晚稻无水插秧，黟县等县情况亦相似。绩溪、歙县、休宁、屯溪等4县受旱农田51万余亩，成灾43万亩。新安江下游及衢江、金华江、兰江、曹娥江等流域虽亦同样受旱，但旱情略轻于新安江上游。钱塘江河口因上游径流少，咸潮上溯，取于钱塘江的杭州城市供水，含盐度增加，时间长达4个月。

1949年后遭受的旱灾，虽旱情亦有不逊于历史上的大旱之年，但由于不断改善水利条件，农田成灾的面积在逐步减少。